Сказка.

Пролог

Начиналось все с войны… Царь Виктор решил разом покончить с претензиями своего восточного соседа. Самым простым и действенным способом. Напасть и завоевать. Что и сделал. Война была быстрой, всего несколько месяцев понадобилось Виктору, чтобы войти в столицу восточного королевства.

Виктор победил полностью и безоговорочно. Он казнил всех представителей королевского рода завоеванной державы. Он посадил бы князем-наместником новообретенных восточных провинций своего старшего сына… но тот погиб, сражаясь. Он посадил бы на трон захваченного королевства своего среднего сына… но тот, хоть и выжил после попадания «Огненного шара» в голову, ослеп и повредился в уме. А своего младшего сына, Ивана-царевича, Виктор готовил для другого.

Виктор нашел бы кандидатуру. Но с победой подоспели и проблемы…

Часть 1. Дипломатия

Глава 1. Царь Виктор, царевич Иван

Слуга осторожно постучал в покои царевича.

— Войди! – крикнул Иван.

Слуга чуть приоткрыл дверь, просунул внутрь голову и сказал:

— Вас, мой принц, желает видеть Ваш отец, царь Виктор.

— Ладно. Передай, уже бегу… — царевич смачно зевнул, потянулся и поднялся с постели.

«И чего ему понадобилось? И как одеваться? Если б что-то мелкое, он пришел бы сам, наверное… Значит, какой-то официоз… Пожалуй, выйду в красно-зеленом, как победитель, но жаждущий скорейшего наступления мира… И возьму свой клинок… Мол, мира-то жажду, но если, не дай Бог, что…» Одевшись и застегнув перевязь с мечом, царевич вновь подивился его легкости. «Почему стандартные мечи такие тяжелые? Да черт с ними, со стандартными! Простолюдины сильны как быки, а тяжелый меч опаснее для врага. Но почему все полгода нашего похода мне приходилась таскать такую тяжесть? Почему парадный меч мне выдали лишь после победы? Все-таки папаша помешан на курсе молодого бойца… Ладно, пора!» Царевич еще раз оглядел себя в зеркале, остался доволен своим внешним видом и направился в тронный зал.

Не зная, что он там встретит, принц решил зайти через официальный вход. Огромные створки решетчатых чугунных ворот были гостеприимно открыты. Иван вошел, как обычно удивившись полной неподвижности церемониальных алебардистов: те, казалось, даже не дышали, глядя строго перед собой.

Зал был пуст. Ни толпы придворных, ни послов, ни генералов… Только в противоположном конце, на троне, сидел король, слева от него стоял первый советник, справа – маг.

«Ну, не зря же я одевался!» — подумал принц, и пошел через весь зал к трону пехотным строевым шагом, правую ладонь неся на эфесе своей наградной шпаги. Эхо его шагов нехотя затихало среди колонн. На середине пути он понял, что поторопился – теперь, чтобы правильно завершить движение, нельзя было просто остановиться. Нужно было либо напасть (абсурд), либо встать на одно колено, что выглядело бы в данной ситуации комично, если не саркастично.

«А, черт! Вот всегда так! Сначала делаю, потом думаю…» — подумал принц, подходя к трону. Его отец и первый советник с интересом наблюдали за царевичем — как же он выйдет из этой ситуации.

«Ну не нападать же мне!» — подумал Иван и встал на одно колено, склонив голову. Со стороны все это выглядело довольно глупо.

Царь разочарованно вздохнул, видимо, ожидал от сына более неординарного решения. Царевич правильно истолковал вздох и подумал: «Ну… уж какой есть!»

— Здравствуй, сын! – сказал Виктор.

«Обозначил наши родственные отношения» — думал Иван – «да не просто родственные, а четко определил, что он старше. Что он отец. Значит, попросит о чем-то, что мне вряд ли понравится. И причем, в просьбе отказать будет нельзя. Нет, можно, конечно, но тогда он просто прикажет, как отец и как царь. Да и, в конце концов, папины планы обычно срабатывали…» — про обычно Иван подумал как-то не уверено. Если честно, то он не помнил конкретных примеров. Разве что война, здесь да. Прошла на ять. Хотя потери войск оказались выше запланированных, но и победа стала значительнее.

Эти мысли пронеслись в голове принца за доли секунды, затем он ответил:

— Здравствуй, отец, — подчеркнув старшинство отца и выразив свою готовность выполнить просьбу.

Виктор улыбнулся.

— Встань, — сказал он царевичу.

«Интересно, с чего начнет», подумал Иван, поднимаясь с колен.

— Не все так радужно, как хотелось бы, — начал царь.

«Я так и знал!», подумал Иван. «Сейчас он расскажет что-то вроде, победить-то победили, но лучше б проиграли, потому что теперь придется делать что-то еще, чтобы победа не обернулась поражением…» Принц был твердо убежден, что просьба отца будет иметь отношение к войне.

— Мы победили. Но ты знаешь, какой ценой. Половина наших солдат осталась на полях сражений. Половина выживших – калеки. Если кто-то решит завоевать нас – у него будут все шансы.

— Родерик? – спросил принц.

— Да. Родерик жестокий. Давно точит зубы на наше царство. И будь я на его месте, я бы уже начал собирать армию. Атаки стоит ждать в начале осени. У нас меньше месяца.

— И? Мне нужно пробраться в его дворец и зарезать его спящим? – спросил Иван.

Виктор рассмеялся.

— Интересная мысль… А ты бы справился? – неожиданно серьезно спросил он.

— Отец?! Нет, конечно! Я просто не вижу, как иначе можно решить эту ситуацию.

— Можно. Это называется политика. Между мной и Родериком, — принц отметил, что отец отождествил себя со своей страной, — находится королевство Аристарха хитрого. У него немного войск, но он контролирует важные речные порты. Без его поддержки военная компания против нас влетит Родерику в копеечку. А если Аристарх будет поддерживать нас открыто, то Родерик не решится напасть. Он не любит ввязываться в драку, если не уверен в собственной скорой победе.

— Мне надо уговорить Аристарха? – спросил принц.

— Нет. Аристарха я уже уговорил, но этому маленькому хитрецу нужны гарантии… У него есть дочь.

«Что?!?!» — подумал царевич.

— Если наши августейшие семьи породнятся, Аристарх будет спать спокойно. Он думает, что я не решусь завоевать страну, которой после его гибели будет править мой сын.

— Он прав, — ответил царевич, — Зачем тебе решаться ее завоевывать, если я сам отдам ее тебе, лишь только завершиться обряд коронации? Но, подожди. Еще раз, специально для меня. Я должен жениться на дочери Аристарха хитрого?

— Да. Но…

Принц перебил отца:

— Ну, она хоть не страшная?

Виктор расхохотался. Маг хрюкнул и отвернулся. Первый советник жевал губы, сдерживая хохот.

— Да, да, да… — пробормотал принц, — очень смешно. Вам смешно! А мне жениться! – воскликнул царевич, чем вызвал новую вспышку хохота у своего отца.

— Так что но? – спросил царевич, когда Виктор перестал смеяться.

— А? Ах, но… В этом не только положительные моменты.

Здесь уже расхохотался принц.

— Да ты что? – выдавил он сквозь хохот.

— Ладно, хватит! – сказал Виктор. – Аристарх не даром прозван хитрым. Ты в роли тестя ему не нужен. Поэтому тебя наверняка попытаются убрать сразу после церемонии. Инсценировав несчастный случай. Так что все сложнее, чем кажется. Ты должен продержаться полгода. Этого времени мне хватит, чтобы восполнить потери. И тогда… И вот уже тогда… Но пока рано об этом говорить. Сейчас тебе нужно жениться на дочери Аристарха.

— Ладно. Женюсь. Делов-то…

— Твоя свита уже готова. Вы отправитесь завтра утром.

— Да, мой повелитель, — ответил Иван-царевич и церемониально поклонился.

«Вот свезло, так свезло…», думал он, идя по пустому тронному залу к выходу.