Глава 2. Дорога

В половине шестого утра, злой и не выспавшийся царевич, уже сидел, ежась от холода, на коне из царских конюшен. Седло было неудобным, натирало все что можно, конь не хотел стоять спокойно и постоянно вздрагивал всем телом и тряс головой. Когда у Ивана затекла задница, и он уже подумывал послать все к черту и пересесть в карету, обряд с названием «торжественные проводы» решили начать. Отец провожать сына на свадьбу не вышел, официальная причина – много дел, но принц был твердо уверен, что папаша просто дрыхнет.

Под слова государственной присяги подняли флаг (якобы он должен всегда быть виден отъезжающим, чтобы они никогда не забывали своей страны, где бы ни были), верховный священник благословил на путь, маг произнес ритуальную формулу защиты от вражьего колдовства (пользы от его слов было не больше, чем от благословления священника) и кортеж, наконец-таки, двинулся в путь.

Иван остановил процессию (двадцать всадников свиты, тридцать пехотинцев охраны, четверо в серых плащах с накинутыми капюшонами из корпуса охраны первых лиц государства, карета с магом-целителем) сразу за городскими стенами.

— Привал! — крикнул он, со сладким стоном потянулся, бесцеремонно влез в карету мага, где и уснул.

Разбудили его через четыре часа.

Маг тряс царевича за плечо. Тот лежал на сидении по диагонали, на животе, свесив голову вниз, ноги были закинуты на спинку. Из открытого рта на пол кареты тянулась струйка слюны.

— А? – спросил Иван, открыв глаза и дернувшись.

— Вставайте, ваше высочество. Скоро граница.

— А? – повторил Иван, пытаясь сесть на сидение, как положено, вытирая рот рукавом парадного камзола. – Какая граница? Мы что, едем? То есть, меня решили не ждать… Тоже правильно. Что-нибудь попить есть?

Маг молча протянул принцу фляжку.

— Спасибо, — сказал принц напившись, затем постучал в стенку кареты и крикнул: «Стой!». Карета встала.

Царевич вышел, приветственно помахал свите и охране рукой, помочился на ближайшее дерево и велел подать ему его коня.

Когда коня подвели, Иван тоскливо глянул на седло и спросил далеко до границы. Пехотинец охраны вздохнул сочувственно и сказал, нет, вот уже практически за поворотом. Теперь вздохнул Иван, но сел на коня.

К пограничной заставе подъехали по всем правилам, четким строем, в церемониальном порядке.

Дорога шла по Пограничному лесу. «Дурацкое название», — отметил про себя царевич. Несмотря на сон в карете, принц был в отвратительном настроении. Седло натирало… Потому и окружающие пейзажи не вдохновляли. Хотелось скорее приехать уже во дворец к будущей жене, которую и в глаза-то не видел ни разу, и улечься спать с дороги. А еще только граница… Заставу увидели издали.

Ее трудно было не заметить: порядка сотни пехотинцев перегородили дорогу.

— Чего?.. – спросил принц. – Это делегация по встрече???

Как-то вдруг коня с царевичем окружили четверо в серых плащах. Капюшоны они, правда, скинули. Свита и пехота ожидали команды. Маг, вышедший из кареты, нерешительно мялся – он вроде бы как маг и, стало быть, умник, должен бы чего-нибудь посоветовать, но он, во-первых, не знал, чего бы, а во-вторых — стеснялся.

— Так. Всем стоять, ждать меня. – приказал Иван-царевич. — А я пойду, спрошу, в чем дело.

Принц двинулся вперед. Четверо в серых плащах неотступно следовали за ним – они подчинялись непосредственно Виктору, потому приказ Ивана проигнорировали. Тот, в принципе, не был против.

Когда до заставы на лесной дороге оставалось метров двадцать, от массы солдат отделился один и направился навстречу Ивану.

— Стой! – крикнул он, приближаясь, — Стой! ВорочАй! Поворачивай! Не велено пускать. Езжай взад!

«Куда???» — подумал Иван, стараясь разобрать отличительные знаки на кольчуге солдата. Получалось, что тот — сержант.

— Эй, служивый! – крикнул царевич, — Тут какое-то недоразумение!

— Не велено пущать!!!

— Я царевич! Иван! На свадьбу… тьфу, на сватовство еду. К вашей… этой… — Иван внезапно понял, что представления не имеет, о том, как зовут его будущую жену. – Ну, к невесте королевской!

— Не… — пытался гнуть свое солдат, но Иван, разозленный идиотизмом ситуации (да и чем дольше он пререкался, тем больше неудобств доставляло седло высоческим ягодицам), перебил:

— Мааалчать!!! Стоять смирно!!! Кто твой старший офицер?! Сюда его, мать его!!! И живо! Я не привык ждать! – так орать Иван выучился на войне.

Сержант-пограничник опешил от воплей, и преисполнился уважения к сидящему на лошади.

— Лейтенант погранзаставы старший… И еще генерал пехотный здесь… — сказал он.

— Генерала сюда! – приказал принц.

— Есть! – ответил сержант и убежал в сторону пехотинцев.

— Развели тут… — бормотал принц, когда пограничник отбежал. — Орать он на меня будет! Вша лобковая! «Езжай взад»! Скатина…

Телохранители, сдерживая улыбки, контролировали обстановку.

Вскоре от группы перегородивших дорогу солдат отделились три человека, и пошли навстречу принцу.

Первым шел генерал, сразу выделяющийся парадным панцирем. Справа и слева от него, отставая на шаг, шли полагающиеся по этикету лейтенанты.

— Мон принц! – начал генерал, подойдя к царевичу.

— Я за него!- недовольно буркнул Иван. – Что за … у тебя тут твориться, генерал? Какого черта меня, жениха твоей принцессы, посылает «взад» какой-то сержантишка?!

— Простите, мон принц, — ни капли не смутившись, абсолютно спокойно ответил генерал. – Произошла ошибка. Мы забыли, что обычаи наших стран разнятся. Пограничники ждали одного всадника, а вы ехали со свитой…

— Я – царевич, — начал Иван. – Царевич, понимаешь, генерал? Царский сын. Принц, как ты сам меня называешь. Я не видел ни одного принца, царевича, или даже хотя бы князя, который ездил бы без свиты!

— Простите, мон принц. Я должен объяснить. По обычаям нашей страны, жених, едучи к невесте, должен следовать один. Произошедшее — досадная ошибка, ничего более.

— Ладно. Убедил. Теперь мы разобрались? Значит, убирай солдат с дороги. Да?

— Нет, мон принц… Дальше вы проследуете по нашей земле. Поэтому вы должны двигаться в одиночестве.

— Обычаи… Понимаю, да… — протянул принц.

— Посудите сами, мон принц, какой жених едет к невесте с небольшой армией? Разве будет в семье счастье?

— Понял, понял. Коня оставить?

— Да, по обычаю…

— Принц должен идти пешком! Угадал? – в ответ на кивок генерала, Иван соскочил с коня и, с блаженной улыбкой массируя затекшую задницу, произнес:

— Мне начинают нравиться ваши обычаи! Кстати, меч-то вы мне оставите?

— О, конечно, мон принц! – ответил генерал. – Оружие — это атрибут настоящего мужчины, должного суметь защитить свою семью.

— Ну и слава Богу, я думаю, — сказал Иван-царевич и обратился к телохранителям. – Господа, обычаи – штука такая. Так что, двигайтесь, что ли, обратно. Ну и всем там передайте. Дальше, я думаю, дорога все равно безопасная? – царевич вопросительно взглянул на генерала.

— Конечно! – ответил тот.

Телохранители молча поклонились принцу, синхронно развернулись, накинули капюшоны и пошли обратно, к стоящей невдалеке свите.

— Генерал, сколько идти-то? – спросил царевич.

— Тридцать верст, мон принц.

— Сколько? – переспросил Иван.

— Тридцать верст по лесной дороге. Двенадцать часов быстрым шагом, мон принц.

— Ночевка в лесу планировалась заранее, так? Еще один обычай?

— Вы все прекрасно понимаете, мон принц… — ответил генерал.

Принц вздохнул. Поправил пояс с клинком.

— Дайте флягу воды, генерал.

— Конечно, мон принц, — генерал снял с пояса свою личную фляжку и отдал ее царевичу.

— Ну, ладно! Любимая, я иду! – крикнул Иван-царевич и пошел.