Глава 4. Разговоры у костра
— Так, говоришь, ты наемник, — начал разговор по существу царевич, помешивая похлебку из мелких грызунов в котелке над костром.
— Ага. Мне больше нравится слово мерсенер. Иду в царство Виктора, там сейчас нужны солдаты.
— А я как раз оттуда. И солдаты там, действительно, нужны.
— А ты кто такой? Что это вдруг на тебя некроманты с зомби охотятся?
— Типун тебе на язык. Не дай бог на меня некроманты с зомби охотиться начнут. Я гонец царский, к Аристарху от Виктора. Шел, никого не трогал, а тут зомби. А еще говорят «Пограничный лес – самый безопасный лесной массив». Ладно, догадался хоть шпагу с собой захватить.
— Ах, гонец… — протянул мерсенер, — ну ладно, раз гонец. Шпагу с собой захватил хорошую, гонец. С гербом. Хорошо у Виктора гонцы живут… Не по поводу сватовства ли? А то у Аристарха дочка на выданье, говорят, отовсюду женихи съезжаются.
— Именно. А шпага наградная.
— Да я все понимаю. Да и не важно это. Меня, кстати, Ник зовут, — мерсенер протянул руку для рукопожатия.
— А я Иван, — царевич пожал руку, — По-моему, готово, — принц указал на котелок.
У Ника оказалась и запасная ложка, так что вопрос «Чем же черпать горяченную похлебку?» мучивший Ивана благополучно разрешился.
Наевшись, принц спросил:
— Сколько стоят твои услуги, Ник?
— Хочешь меня нанять? Я беру недорого. 3000 монет в месяц с питанием, 3500 без питания. 4000, если питание я должен добывать не только себе.
Принц быстро прикинул в уме:
— Итого 120 монет в день. Недорого. Я завтра к вечеру буду уже в замке Аристарха, но полдня мне придется идти по лесу. А тут зомби. А где зомби, там и орки и прочая пакость. Наймешься меня охранять на один день?
— Хм… Для меня честью будет служить царскому гонцу Виктора Ивану.
— Ну вот и договорились. Первую часть ночи дежурю я, потом ты.
— Как скажешь, — ответил наемник, улегся на землю, накрылся плащом и через пару минут уже спал.
Глава 5. Встреча по-королевски
Ночь прошла спокойно. Если некромант и был, то решил не показываться. Путь до столицы Аристарха тоже не принес новых сюрпризов.
Прощаясь перед воротами замка Аристарха с мерсенером, Иван протянул ему кошель с 500 монетами и сказал:
— Ты пока в городе поживи. В гостиницу неподалеку устройся, а если я тебя через 2 дня не найду, можешь быть свободен. Идет?
— Договорились. Я тут по пути в городе вывеску видел. «Синяя Кобыла», там ищи.
— Ну и добро, — ответил Иван и стал стучать в тяжелые замковые ворота.
Когда в воротах открылось маленькое окошечко, и в нем показалась небритое и заспанное лицо охранника, принц не дал ему даже задать вопрос.
— Скажи, Иван Викторович пришел. Должны ждать, с…
Пробурчав под нос что-то неразборчивое, охранник закрыл окошечко и, судя по шаркающим звукам из-за ворот, куда-то пошел.
Иван ждал. Солнце медленно клонилось к закату. «Интересно, что делать, если вообще не откроют?» Солнце скрылось за крышей чьей-то 4-х этажной усадьбы, сразу похолодало. Царевич поежился и постучал еще раз. Ответом ему была тишина. Принц постучал еще, очень долго, громко и настойчиво. Наконец, в воротах открылась небольшая дверца, и прежний охранник пригласил Ивана войти.
Двор даже не был украшен, а встречающих было всего двое – охранник и какой-то худой очкарик в дорогой с виду одежде.
— Мон принц! – воскликнул он, шагнув к Ивану, — От лица нашего всемилостивейшего короля смиренно прошу у Вас, принц, прощения, за столь неподобающую встречу! Дело в том, что мы не ждали Вас сегодня!
«Ага, вы, подонки, вообще меня не ждали», подумал принц, и эта мысль, видимо, очень отчетливо отразилась на его лице, потому что очкарик смутился и промямлил:
— Я понимаю Ваше недовольство, но еще раз прошу простить! Это ужасное, ужасное недоразумение, наверное, из-за расхождения в календарях.
— Наверное. – жестко сказал принц, — Кто ты?
— Я Мило Крубесский, секретарь короля Аристарха.
— Очень приятно. А я устал с дороги, хочу помыться и поспать. Раз уж вы меня сегодня не ждали, значит, никаких церемониальных действий не запланировано. Подготовьте мне комнату и пошлите кого-нибудь в гостиницу «Синяя Кобыла», пусть разыщут Ника и приведут ко мне в покои. А пока – где у Вас кухня? Я голоден.
— Конечно, мон принц. – С лица секретаря, выслушивающего приказания царевича, сошло выражение подобострастной радости, на нем промелькнуло раздражение, — Кухня в замке, я провожу Вас.
«Не нравится, что я командую, а, Крубесский?» — злорадной усмехнулся про себя царевич и пошел следом за постоянно говорящим секретарем.
— Справа, вон видите, принц, угол строения – это королевские конюшни, именно там содержатся кони, для рыцарского поединка за сердце прекрасной принцессы Аглаи; а вот там, слева, видите, живописные руины древнего храма (на самом деле уже никто и не помнит, какому божеству там поклонялись), в них начинается огромная система подземных ходов, полной карты нет ни у кого, но именно в этих ходах, претенденты на сердце прекрасной принцессы Аглаи должны отыскать родовую реликвию (это алмазное ожерелье, в котором прекрасная принцесса Аглая пойдет под венец с самым достойным из всех претендентов на ее сердце).
— Ага. Очень интересно. А кто такая прекрасная принцесса Аглая? У Аристарха есть еще одна дочка?
— Что?! – голос Мило дрожал от поддельного удивления и негодования, — У всемилостивейшего короля Аристарха только одна дочка – прекрасная принцесса Аглая! Как Вы, отправляясь на сватовство к прекрасной принцессе Аглае, могли этого не знать?
— Ладно, Мило, не пыли, — сказал принц, — Какие, на фиг, претенденты? Какие турниры? Какие подземные лабиринты? Все уже оговорено, так?
— О… Конечно, мон принц. Просто обычаи нашей страны…
— Сговорились вы что ли?! С ума посходили с вашими обычаями! Ладно, извини, не хотел обидеть. Рассказывай все еще раз и очень подробно.
За разговором царевич и Аристархов секретарь дошли до кухни. Иван сел в уголке, подальше от огромных плит, каминов, очагов и хаотично бегающих туда-сюда поварят и кухарок, Мило сел напротив, сделав кому-то рукой знак, чтобы подавали еду. Через полминуты маленький столик уже ломился от различных яств. Пока царевич насыщался, Крубесский рассказывал.
— Всего будет четыре испытания, мон принц. Во-первых, нужно покорить сердце прекрасной принцессы Аглаи…
— Можно ее называть одним словом? А то до утра говорить будем. Просто Аглая или просто принцесса? Можно? – перебил принц.
— Я… я пробую, принц. Итак, сначала нужно покорить сердце прекр…, принцессы серенадой собственного сочинения.
— Что? Стихи писать?
— Не только, принц. Еще и спеть их, аккомпанируя себе на вашем любимом инструменте.
— Текст, я так понимаю, уже готов?
— Принц… А разве Вы не позаботились об этом заранее?..
— Нет! Если я только сейчас услышал об этих идиотских… прости, об этих обычаях, конечно, я не писал стихов! Я и играть-то ни на чем не умею! Организация хромает у вас тут, Мило… Подгнило что-то в королевстве… Что делать будем?
— Принц… Боюсь придется писать стихи и быстро осваивать инструменты. Соревнование назначено на завтрашний вечер.
— На завтрашний? Ага… А когда, ты говоришь, вы меня тут ждали? Завтра? И, по-вашему, я, грязный, потный, голодный, уставший с дороги, должен был исполнить серенаду? К черту, ладно. Слава богу, я пришел сегодня, правда, Мило?
— Конечно, принц, это очень удачно! – «Либо он ничего не знает о покушении, либо отлично владеет собой», подумал принц.
— Ладно. К завтрашнему вечеру я должен написать хвалебную песнь о прекрасной принцессе Аглае, научиться сносно бренчать на гуслях и попасть во все ноты, когда буду петь. Так?
— Да.
— А если что-то из этого… или даже вообще все, я сделаю плохо или хуже прочих претендентов, то что?
— О, не стоит сильно волноваться, принц, определять победителя будет только принцесса, а она не должна показываться до свадьбы, так что решение будет озвучено одной из ее фрейлин, а это уже наша забота, чтобы фрейлина назвала Вас победителем.
— Успокоил. Что после серенад?
— На следующий день, претенденты спускаются в катакомбы под древним храмом и ищут алмазное ожерелье принцессы. Вам, принц, мы дадим подробную карту, с точным указанием местонахождения ожерелья. Мы спрячем его не далеко от входа.
— Угу. Дальше?
— Потом вы должны будете оборонить принцессин покой от нападающих. Это будет постановочный поединок в коридоре, перед спальней принцессы. Пятеро лакеев будут бандитами, Вы – отважный защитник. Все оружие деревянное, под одеждой войлочная защита. Да на Вас даже синяков не останется. Нужно продержаться недолго, до «подхода стражи».
— И наконец?
— И наконец, рыцарский турнир! Вы ведь знакомы с правилами, принц? Все как всегда, только копья из легкого дерева, так что опасность травм минимальна.
— С этим сложнее. Я не люблю ездить верхом, и плохо владею копьем.
— Простите, принц, но это Вас не красит. Ну уж коль все так плохо… Мы подменим вас на своего поединщика, и он выиграет поединок. А Аглая остановит турнир после первого круга поединков, и опять назовет лучшим Вас.
— Спасибо! – выдохнул принц отодвигая от себя пустую тарелку, — И за ужин, и за «честность» соревнований. Проводи меня в покои, буду мыться и отдыхать.
— Конечно, следуйте за мной.