Глава 3. Тридцать верст лесной дорогой

Его встретили вечером. Место видимо выбрали специально – достаточно далеко, как от заставы, так и от места назначения. Четверо, вооруженных стандартными мечами. Ничем не примечательные лица. Ждали. Кто-то подпирал дерево, борясь с зевотой, кто-то лениво бродил туда-сюда по дороге, кто-то сидел на корточках.

Иван-царевич шел так, как привык ходить. Не прячась, не скрываясь, прямо по центру дороги. Но он немного устал, да и темнело, поэтому смотрел принц не столько на дорогу, сколько по сторонам, в поисках удобного места для ночевки. Потому и ожидавших заметил не сразу, а лишь когда один из них, тот, что подпирал дерево, оттолкнулся от ствола лопатками и шагнул Ивану навстречу.

Иван остановился.

— Принц? – спросил один.

— Царевич, — ответил Иван.

— Ну, звать-то Ваней?

— Ваней…

— Ну, так что ты мне мозги канифолишь? Тут люди заждались уже! – все это человек говорил, одновременно извлекая из ножен меч. Остальные разбойники тоже перешли от ожидания к своему разбойному делу – выхватили мечи и двинулись к Ивану.

«Жопа!», только и успел подумать Иван, а его тело уже рефлекторно отразило атаку первого бандита. Шпага будто бы сама оказалась в руках царевича и легко отвела в сторону удар тяжелого пехотного меча нападавшего. Принц моментально провел контрвыпад с финтом, поэтому подоспевший второй бандит не попал по царевичу, а вот парадная, но не менее опасная, шпага принца пронзила сердце зачинщика драки.

Бандит завалился на землю, но трое его дружков уже технично и слаженно навалились на царевича.

Бой был очень жестким; на войне, в пылу общей битвы, такие поединки бывают редко, заканчиваются быстро, как правило, в пользу численно превосходящей стороны. Иван старался изо всех сил, поражаясь тому, насколько он умелый воин. Царевич постоянно отступал, но, тем не менее, на его теле не было ни одной царапины, а вот у двоих из его врагов обильно текла кровь и нескольких мелких и пары серьезных ран. Бандиты тяжело дышали, а Иван, хотя и подустал, но мог еще достаточно долго продолжать бой. Наконец, один из раненых разбойников со стоном упал в дорожную пыль, видимо потеряв сознание от кровопотери, второй лишь на мгновение скосил глаза, и Иван тут же, молниеносным движением дотянулся шпагой до его горла.

Отбив выпад последнего из нападавших принц крикнул:

— Бросай меч, сука, убью!

Разбойник попался умный и неидейный, поэтому меч бросил.

— Ну?! – наехал принц, держа шпагу нацеленной прямо в кадык плененному бандиту.

— Обычный заказ, — заторопился с объяснениями тот, — один человек, двадцать тысяч монет и полная амнистия, лучше взять четверых, потому что заказанный – искусный воин…

«Откуда они знали, что я искусный воин?!» — подумал Иван, — «Я сам не знал, что настолько хорошо выучил приемы старого полковника…» Старый полковник обучал царевича фехтованию. Это царевич помнил. Но почему-то имя учителя начисто вылетело из головы.

— … труп доставить в условленное место, там и произойдет расчет. Все что я знаю!

— Далеко? – спросил принц. Стиль моментального военного допроса наилучшим образом подходил к данной ситуации. Лаконичные конкретные вопросы, ни секунды лишнего времени, ни бита лишней информации. И еще Ивану очень нравилось играть роль сурового и безжалостного победителя.

— До места? Нет, совсем рядом, дальше по дороге, должна ждать телега и заказчик!

— Ясно. Пойдем! – приказал принц, и, как только бандит повернулся спиной, ударил его эфесом шпаги по голове. Бандит беззвучно рухнул на дорогу.

«Оставить ему жизнь и шанс найти меня и рассчитаться – очень благородный поступок», думал Иван, глядя на бандита, «И очень глупый». Иван воткнул острие своей шпаги в основание головы разбойника.

Вытерев шпагу об одежду побежденных, Иван вложил ее в ножны, сошел с дороги в лес и, стараясь не шуметь, пошел вдоль дороги к ожидающей его труп телеге и заказчику убийства.

Заметно потемнело и похолодало. «Так и пневмонию недолго заработать», думал принц, «Интересно, знал ли Виктор, куда меня отправляет? И что вообще происходит? А темнота кстати, с дороги меня тяжело будет увидеть»

Наконец, впереди, сквозь просветы деревьев, царевич увидел отблески костра. Принц тихонько подобрался поближе, вспоминая наставления командира армейской разведки, как и куда смотреть, чтобы костер не скрадывал детали. «Практически с любой позиции можно увидеть все, что твориться в лагере противника, надо лишь правильно смотреть» любил повторять этот генерал. Принц не был разведчиком, но на стоянке, ожидавшей его трупа, и смотреть было особо не на что. Телега с запряженной лошадью, костер, и солдат одетый в форму войск Аристарха.

«Какого дьявола?! Армия Аристарха заказывает бандитам мое убийство? Меня же должны были убивать после свадьбы?! Или что-то пошло не так, или… что-то пошло не так…» Ситуация изменилась. Достаточно сильно. Царевич решил, что проведет ее анализ позднее, а пока нужно решить, что делать сейчас. Напасть и убить? Напасть, пленить, потребовать объяснений? Тихо прокрасться дальше? Вернуться назад? Иван перебирал все варианты, рассматривая плюсы и минусы каждого, и уже почти решился тихонько пройти дальше, как вдруг солдат у костра встрепенулся, поднял голову, повел ей, будто принюхивался, вскочил, развернулся и уставился в лес, прямо туда, где стоял Иван.

Царевич видел такое поведение. Однажды, на войне. И очень надеялся, никогда больше не видеть подобных движений. Потому что так хорошо чуять живых людей, могли только люди мертвые. У телеги стоял зомби.

«Убегать бесполезно», понял Иван, и очень пожалел, что не взял с собой оружия бандитов. Шпагой зомби убить гораздо сложнее, чем мечом. Ну а если будет бой, пусть он будет на ровной дороге, в свете костра, чем в темном лесу. Решив так, Иван вынул шпагу из ножен и пошел навстречу мертвецу. Тот, продолжая вглядываться невидящими глазами в лес, нюхал воздух и медленно двигался к Ивану.

«Костер!», вдруг осенило царевича, «Трупам не нужен огонь! Значит неподалеку хозяин этой падали. Значит, падаль нужно обездвижить очень быстро». Иван плохо представлял, что сможет противопоставить некроманту, но точно знал – лучше, если у некра не будет поддержки в виде зомби.

Разглядев, наконец, царевича среди деревьев, зомби заревел, как умеют только мертвецы, обнажил свой меч, и побежал в сторону принца. Принц заревел в ответ, как умел только он, и тоже перешел на бег. Сшиблись они на обочине.

При жизни, мертвец, атакующий Ивана, видимо, был отличным воином, гораздо более искусным, чем нанятые бандиты, и, хотя смерть немного сковывала его движения, труп все равно двигался крайне быстро. Он теснил царевича к деревьям, и рефлекторно старался держаться таким образом, чтобы пламя костра слепило принца. А дела принца оставляли желать лучшего. Весь день на ногах, после ожесточенной схватки, царевич достаточно сильно устал. Ему пока удалось избежать ран, но легкая, парадная шпага уже не казалась такой легкой, а ноги не так крепко стояли на земле.

Неизвестно чем бы закончился поединок, если бы не вмешалась третья сторона.

Включившийся в поединок воин закончил его двумя ударами меча. Первым он почти отрубил мертвецу руку с мечом, а вторым снес зомби голову. Обезглавленное тело повалилось к ногам тяжело дышавшего царевича.

— Ты кто? – спросил принц, не торопясь опускать шпагу.

— А поздороваться?.. – разочарованно протянул незнакомец, — Я – мерсенер.

— Наемник? А кто тебя нанял? Что ты тут делаешь?

— Это допрос? Я тебе жизнь спас!

— Я бы с ним справился и без твоей помощи, — на самом деле принц не был так уверен, как звучал его голос, — Так что ты тут делаешь?

— Я искал место для ночевки. Увидел костер, подумал, может, приютят. Подхожу, а тут война. Все? Или мне рассказать свою биографию с момента рождения?

— Пока хватит, пожалуй, — принц опустил, наконец, оружие, — Костер. Значит, где-то неподалеку некр.

— Логично, — сказал наемник и огляделся, — но показываться он не спешит. Идти искать его по ночному лесу – дурацкая затея. Поэтому, лично я предлагаю остаться здесь, поесть, отдохнуть, дежурить по очереди, а если чернокнижник появится – решим что делать по обстановке.

— Согласен, — ответил царевич, потому что очень устал.